L' Essai sur l'origine des

connaissances humaines ,

publié en 1746, constitue

une pièce majeure dans

l'histoire de la réception

française de Locke, dont

Condillac révise la méthode et les résultats. Il montre le rôle

des signes dans le progrès de l'esprit humain ; il interroge les

circonstances concrètes qui déterminent ce processus ; il

radicalise l'entreprise réductionniste, en découvrant la

genèse, non plus seulement des connaissances, mais bien des

facultés. Cette tentative illustre une thèse capitale sur la

solidarité des opérations de l'âme et du matériau (sensible)

auquel elles s'appliquent, qui oriente également la lecture des

grands systèmes classiques : c'est à l'aune de cet empirisme

rigoureux, appuyé sur la méthode analytique, que Condillac

discute et, parfois, utilise Descartes, Spinoza, Leibniz ou

Malebranche. Ainsi l'auteur de l' Essai peut-il affirmer qu'il

réforme, non seulement Locke, mais la métaphysique

elle-même, désormais limitée à la théorie de la connaissance :

la prise de conscience des principes est toujours solidaire

d'une réflexion de l'esprit sur son histoire.