Claire obscure , l'éphémère héroïne de la première nouvelle, annonce les autres personnages qui vont donner son unité à l'ensemble du recueil. Des êtres écartelés sur le crucifix de leur existence. Si l'une des branches de cette croix étend son ombre sur un monde qui leur échappe ou les emprisonne, l'autre les élève vers la lumière qu'ils devinent. Que ces hommes et ces femmes soient brocanteurs ou bourgeois, gens de lettres ou petites gens, saints laïques ou saintes-nitouches, ce sont en réalité les frères et soeurs d'une même histoire. Souvent atypiques, toujours émouvants, ils sont saisis tels qu'ils sont, à l'instant même où leur vie bascule.