Présentée par Balzac comme l'«Histoire des moeurs de son temps», La Comédie

humaine fait constamment référence au passé historique et littéraire. Au fil des

Études de moeurs, des Études philosophiques et des Études analytiques, se dessine

le portrait de ce passé d'«Ancien Régime» où le XVII^e siècle occupe une place

éminente. Ce livre met au jour les différents usages balzaciens du «Grand Siècle»

et en décrit les fonctions dans La Comédie humaine. Il fait par là même émerger

un «réseau XVII^e siècle» qui relie de manière originale les multiples récits du cycle.

Est ainsi révélé le profond rapport qu'entretient une oeuvre capitale du roman

moderne avec la tradition littéraire classique.