Lorsqu'en 1764, dans son Dictionnaire philosophique, Voltaire posait la question : «Qu'est-ce que la tolérance ?», ses contemporains pouvaient l'interpréter à la lumière de l'acte d'accusation que le philosophe avait dressé, un an plus tôt, contre les juges de Toulouse. Ils pouvaient aussi retrouver dans cet article une revendication forte, celle d'octroyer à tous la liberté de conscience et d'opinion formulée dans le Traité sur la tolérance.

La question ne manque pas de se reposer aujourd'hui dans toute son acuité. Devant la montée des extrémismes et le développement de la xénophobie auxquelles est confrontée notre époque, on est tenté d'invoquer l'idéal que Voltaire avait prôné et défendu face à un exemple monstrueux d'intolérance. Encore faut-il s'interroger sur l'actualité de ces conceptions : dans quelle mesure peuvent-elles être reprises dans les débats contemporains ? On peut en effet se demander si, dans des conditions socio-historiques différentes et des cadres de pensées autres, la notion de tolérance, les interrogations et les luttes qu'elle a suscitées au siècle de Voltaire, ont gardé le même sens. Pour répondre à cette question, il est intéressant d'examiner des positions qui, se réclamant le plus souvent de l'héritage des Lumières, ont tenté de reprendre et de discuter la question de la tolérance en situant résolument le problème éthique par rapport à un cadre de pensée socio-politique.