Conçue en 1971-1972, la série Les pensionnaires est une oeuvre fondatrice dans le travail d'Annette Messager parce qu'elle rassemble l'ensemble de ses pratiques artistiques (cahiers, animaux empaillés, planches documentaires, écriture, accrochage mural). Dans une fiction, l'artiste se donne le rôle d'une maîtresse de pension, d'une mère qui élève, garde, protège et punit ses enfants-oiseaux.