A l'heure de l'abandon progressif du Service national et à celle de la professionnalisation de nos armées, le Centre d'études d'histoire de la Défense s'est proposé, lors de son cycle de conférences 1996-1997, d'étudier, en le resituant dans une perspective historique, le passage actuel de l'armée de conscription à l'armée professionnelle.

Afin de mieux comprendre les enjeux, ainsi que la signification de ce choix, il est intéressant d'établir des comparaisons entre les armées professionnelles et citoyennes à travers les âges.

Les exposés rassemblés ici nous emmènent ainsi de la Grèce antique à la France du XX^e siècle, en passant par Rome, Byzance, la Bourgogne médiévale, l'Europe du XVII^e siècle, la France des Lumières, puis celle du XIX^e siècle.

Aux côtés de spécialistes éminents de l'Université, de jeunes chercheurs apportent leur contribution : lien de l'armée permanente et de la politique de puissance dans le débat constitutionnel américain de 1787 ; rôle de la conscription dans le processus français d'intégration nationale et de création d'une citoyenneté au cours du XIX^e siècle ; contribution de l'armée à l'assimilation des Alsaciens-Lorrains après la Première Guerre mondiale. Cette étude d'ensemble est complétée par une synthèse sur l'histoire de la conscription en France, de Valmy à la présidence de Jacques Chirac.