Au XVII^e siècle, l'intérêt de l'Europe, et de la France en particulier, pour le

reste du monde va croissant. Mus par des motivations d'ordre commercial,

diplomatique, savant, religieux ou autres, les voyageurs français, pour lesquels

l'Autre privilégié reste à l'époque l'Oriental, projettent bien souvent

sur l'Empire ottoman leurs préjugés ethnocentriques, ce qui n'empêche pas

qu'ils manifestent aussi une véritable curiosité à l'égard de l'Orient.

C'est précisément l'ampleur et la portée de ce désir de découverte de l'Autre

que le présent ouvrage interroge - selon une enquête menée dans une perspective

interdisciplinaire, au croisement de l'histoire littéraire, de l'histoire

des représentations et de l'anthropologie culturelle -, à partir des Mémoires

(publiés de manière posthume en 1735) d'un voyageur de l'Âge classique,

le chevalier d'Arvieux, qui fut pendant plusieurs années consul en Syrie.

Tout en restant, à bien des égards, un homme de son temps, ce nomade par

vocation, issu d'une famille marseillaise, fait preuve d'une compréhension

extrêmement nuancée de la diversité de l'univers ottoman, grâce à sa maîtrise

des langues orientales ainsi qu'à l'ampleur de ses échanges.

Le texte foisonne de portraits très individualisés, ainsi que de récits relatant

les rencontres de l'auteur avec des Turcs et des Arabes, ou encore avec les

Levantins de Smyrne. Son séjour chez les Bédouins du mont Carmel, pour

lesquels il manifeste une véritable empathie, apparaît tout à la fois comme

un témoignage ethnographique précoce sur les populations nomades et

comme une réussite interculturelle exemplaire.