Que doit-on connaître de l'évolution pour construire des classifications qui reflètent l'histoire des êtres vivants ? À cette question, certains répondent de manière inattendue qu'on n'a, en fait, pas besoin d'en connaître grand-chose. Gareth Nelson affirme même qu'« une bonne théorie de l'évolution naîtra d'une bonne systématique, et non l'inverse ». S'appuyant sur une lecture critique de la littérature cladistique des années 1950 à 1980, depuis les travaux pionniers de Willi Hennig jusqu'à ceux qui marquent l'émergence de la cladistique dite structurale, cet ouvrage analyse les liens complexes qu'entretiennent, dans la discipline, théorie de l'évolution et théorie de la classification. Il s'adresse aussi bien aux philosophes qu'aux biologistes.