Publiée pour la première fois en 1885, l' Esquisse d'une morale sans obligation ni sanction nous propose une théorie éthique inspirée par révolutionnisme et la psychophysiologie naissante. Son principe, la tendance de la vie à plus d'expansion et plus d'intensité, permet à son auteur, Jean-Marie Guyau (1854-1888), de se placer en concurrence des « deux tendances de la morale » selon lui l'utilitarisme anglo-saxon et le kantisme continental. Il le conduit aussi à nous offrir la perspective originale d'une « morale de la vie » dans ce livre « raffiné, mélancoliquement courageux » (Nietzsche).