Le grand conteur de Cavalerie rouge peint cette fois les pittoresques bas-fonds juifs du grand port de la mer Noire. Gangsters, charretiers, petit peuple du ghetto de la Moldavanka sont évoqués avec truculence, humour et tendresse. Le roi de la pègre, Bénia Krik, est un brigand au cœur d'or, beau et fort, qui apporte sa revanche à une communauté humiliée et persécutée.