En un siècle, les fouilles officielles ou clandestines dans la province égyptienne du

Fayoum ont produit un nombre important de tableaux de bois pris dans un cadre

et peints de divinités. Nous disposons aujourd'hui d'un corpus d'une cinquantaine

de ces tableaux, complets ou fragmentaires. Ils sont contemporains des portraits

de momies dits «du Fayoum», et autant qu'on puisse en juger, ont été peints au

II^e siècle de notre ère.

Ces tableaux sont précieux pour l'histoire de l'art car ils offrent un témoignage

exceptionnel sur la peinture de chevalet telle qu'elle était pratiquée dans le monde

gréco-romain, et dont nous percevons l'importance grâce aux sources littéraires

classiques (Pline l'Ancien en particulier) consacrées aux chefs-d'oeuvre des grands

maîtres disparus.

Du point de vue de l'archéologie égyptienne, ils nous renseignent sur des changements profonds

dans la forme donnée aux cultes et aux rituels des temples, puisque ces tableaux fonctionnent

à la manière d'icônes. Ils montrent également - et surtout peut-être - comment une religion

aussi ancienne que la religion égyptienne, et aux codes de représentation aussi contraignants que

le canon pharaonique, a finalement pu accepter que l'hellénisme vienne changer radicalement

l'iconographie trois fois millénaire de ses dieux, transformant Sobek de profil et à tête de saurien

en un personnage barbu tenant son crocodile sur les genoux, tel Zeus son foudre.

Pour la première fois, ce corpus est présenté ici de manière raisonnée, avec photographie couleur et

fac-similé (Henri Choimet), ainsi qu'une description puis une analyse iconographiques. C'est ainsi

que plusieurs panthéons se dessinent, celui de l'antique Égypte côtoyant désormais celui des dieux

du monde gréco-romain ou encore celui de divinités adorées par une nation (les Arabès des textes

grecs ?) installée sur son territoire.