Les récits fantastiques de Maupassant comptent parmi les plus frappants de la littérature française. Sans exagérations, sans appels faciles au frisson, ils présentent un fantastique intérieur, venu de notre coeur : angoisses, noirceurs, terreurs. Aussi ne peut-on séparer ce fantastique de la cruauté de beaucoup de récits dans lesquels Maupassant exprime l'« écoeurement abominable » qu'il ressent dans un monde qu'il estime mauvais et absurde.

Les Contes cruels & fantastiques réunissent cinquante-sept récits, parmi lesquels : « Magnétisme », « La mère aux monstres », « Garçon, un bock ! », « Châli », « La chevelure », « La tombe », « Un fou ? », « La petite Roque », « Monsieur Parent », les deux versions du « Horla », « La morte », « L'homme de Mars », « Le noyé », « Les tombales ».

Cet ouvrage fait partie d'un ensemble de quatre volumes qui constitue la première édition thématique des contes de Maupassant :

Contes normands / Contes cruels & fantastiques

Contes parisiens / Chroniques. Anthologie

Chaque volume contient une introduction, une chronologie de la vie de Maupassant, une bibliographie, des notes et des variantes, des appendices, des plans et des cartes, ainsi que de nombreuses illustrations.