S'inscrit parmi les oeuvres majeures de la civilisation de l'islam classique à son apogée, aux alentours de l'an mille. On entreprend ici une description systématique de l'ensemble du monde musulman de l'époque, décrivant les pays, les peuples et les moeurs, les routes et les systèmes économiques, du Maghreb à l'Afghanistan, et de la mer Rouge à la mer Caspienne.