Fils d'instituteur hollandais, religieux prémontré, le père Werenfried Van Straaten a fondé en 1947 "l'aide à l'Eglise en détresse". Venant d'abord en aide aux réfugiés d'Allemagne de l'Est, l'oeuvre s'est étendue à toutes les populations persécutées comme au Viêt-Nam, au Soudan ou à Cuba.