La bohème littéraire, ce sont des images de grisettes, de jeunes peintres

et poètes vivant d'amour et d'eau fraîche sous les toits, moquant

bourgeois et propriétaires. Des scènes de cafés, des blagues, des mystifications,

des histoires de petits journaux. C'est en quelque sorte une

maladie infantile de la littérature mais qui structure toujours nos représentations

de ce monde. Les débuts difficiles, la vache enragée, les

amours de jeunesse, la pauvreté comme gage d'authenticité, tout ce

légendaire a été écrit, mis en scène, chanté, peint, et c'est cette histoire

à la fois drôle et mélodramatique qui est racontée dans le premier volet

de cette anthologie de la Bohème.

L'ouvrage est organisé autour de deux textes-phares repris en intégralité.

Le premier, l' Histoire de Murger par trois buveurs d'eau , publié en

1862 au lendemain de la mort d'Henry Murger, raconte l'aventure du

groupe baptisé «Les Buveurs d'eau», les uns en quête de l'art pour

l'art, les autres faisant face à la précarité en faisant du petit journalisme.

Le second texte, lui aussi emblématique, Les Derniers Bohêmes ,

est signé de Firmin Maillard. Fortement évocateur et anecdotique, c'est

l'une des principales sources de toutes les histoires de la bohème littéraire

qui suivront. Il en offre une photographie à travers le reportage

d'une soirée grandiose dans la célèbre Brasserie des Martyrs où défile

près d'une centaine de personnages atypiques. Aucun de ces deux

ouvrages n'avait bénéficié jusqu'alors d'une édition annotée et documentée.

Autour de ces témoignages on trouvera des textes traitant de la

condition précaire de l'écrivain dans des registres qui vont de la polémique

à l'autodérision : articles de presse, littérature de brasserie, biographies

à la vapeur... La diversité de ton de ces textes, souvent humoristiques,

dessine les contours du pays de Bohème «bornée au nord

par l'espérance, le travail et la gaieté ; au sud, par la nécessité et le

courage ; à l'ouest et à l'est, par la calomnie et l'Hôtel-Dieu...»