En secret, sir Edward Brampton, tuteur de la jeune Alicia Broom, âgée de sept ans, vient demander à sir Giles Cavendish d'accepter un mariage entre sa pupille et l'un de ses trois fils. Alicia, lui explique-t-il, a besoin de protection car elle n'est autre que la fille naturelle de feu Edward IV, l'avant-dernier des Plantagenêt, dynastie destituée par celle des Tudor, et serait menacée de mort si le nouveau roi d'Angleterre, Henry VII, découvrait son existence. Aussitôt dit, aussitôt fait: le choix de sir Cavendish se fixe sur son benjamin, Thomas, un adolescent de quatorze ans solitaire et taciturne. Les fiançailles sont scellées, et dix longues années s'écoulent, durant lesquelles Thomas, devenu comte de Thornbury à la mort de son père et de ses frères, oublie jusqu'à l'existence d'Alicia. Aussi est-il médusé quand, un beau jour, se présente au château une blonde jouvencelle qui affirme être sa promise...