En 1870, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse malgré l'impréparation de l'état-major et des combattants français, ainsi que leur nombre bien inférieur à celui des guerriers prussiens. L'empereur capitule le 2 septembre 1870, sonnant le glas du régime impérial français. Mais les combats se poursuivent et les Prussiens assistent à la guerre civile de la Commune de Paris.