Avec toutes les apparences de la scientificité, le Traité des excitants modernes livre les observations inspirées à Balzac par les abus d'eau-de-vie, de sucre, de thé, de café ou de tabac... On peut y lire, entre autres axiomes définitifs, que "pour l'homme social, vivre, c'est se dépenser plus ou moins vite", ou que "fumer un cigare, c'est fumer du feu".

La première édition distincte de ce traité (elle date de 1989) était accompagnée d'eaux-fortes et de linogravures de Pierre Alechinsky, dont certaines sont reproduites ici, et de libres variations sur le texte de Balzac : l'une, intitulée Craintes et trouvaille, où Alechinsky évoque, comme l'écho de son propre travail, les facéties de Balzac imprimeur ; l'autre de Michel Butor, qui - en parfait connaisseur de la Comédie humaine - divertit le lecteur avec ses drolatiques Scènes de la vie excitante.

Le Traité des excitants modernes parut dès 1839 (Balzac entreprit la Comédie humaine en 1842), dans la Pathologie de la vie sociale.