En observant l'homme médiéval sous un angle sociologique,

ce troisième volume de l'Histoire du Moyen Âge traite des

modifications profondes qui le touchent : recul du lignage,

installation du modèle «conjugal» comme cellule essentielle

de la vie et évolution de la condition féminine.

L'esprit et la culture ne sont toutefois pas en reste durant

cette période : les langues vulgaires deviennent le véhicule

d'une culture littéraire écrite, l'essor des écoles urbaines

- non liées aux monastères - et l'apparition des premières

universités (Paris, Bologne, Oxford, etc.) permettent l'émergence

d'un «humanisme» nouveau, synthèse fragile de la

foi et de la raison.

Aux XII^e et XIII^e siècles, l'Église évolue vers une certaine

stabilisation : elle se rapproche du pouvoir, tout en continuant

à mettre l'accent sur la prépondérance du spirituel par

rapport au temporel. Face à cela, des mouvements religieux

populaires mettent bientôt en cause sa puissance et sa

richesse. Mais la menace la plus sérieuse envers l'Église

sera la poussée du catharisme. Le pape réagira d'abord par

le fer, en luttant de façon acharnée contre les cathares (la

«croisade des Albigeois», notamment), puis en réintégrant

au sein du catholicisme des mouvements religieux populaires.

C'est dans ce contexte qu'apparaîtra à Assise un

groupe de pénitents conduits par le fils d'un marchand,

François... Enfin, petit à petit, la chrétienté concentrera ses

efforts sur la reconquête intérieure, dont le premier témoin

et animateur sera saint Bernard.