Au tournant des XV^e et XVI^e siècles, dans les pays de la Méditerranée occidentale, l'attention humaniste portée au passé lointain de l'Antiquité a pour effet, non sans paradoxe, de conférer une forme d'autonomie à l'actualité. Cette force nouvelle du présent a pour conséquences la valorisation de l'immédiateté, la place de l'occasion, le statut de l'expérience directe, qui construisent un rapport inédit entre l'ancien et le nouveau, dans les pratiques et les représentations. La guerre moderne et la crise religieuse ont aussi leur importance dans la relation entre l'instant et l'éternité chrétienne. De même, les voyages transatlantiques ou l'unification des grandes monarchies nationales remodèlent les espaces de cette temporalité complexe.