Inspiré d'une histoire vraie dont l'auteur a été partiellement le témoin, ce roman retrace la vie d'Agathe Penda, jeune fille belle et ambitieuse, voire un peu trop ambitieuse, qui est issue d'un foyer à revenus modestes. Elle souffre de ne pas être brillante à l'école, ou du moins de se sentir médiocre, et va faire feu de tout bois pour réussir, avec tous les risques que cela suppose...