Le crime était presque parfait. Le jour de l'anniversaire d'Hérode, une

danseuse du nom de Salomé séduit les convives et demande, pour toute

récompense, la tête de Jean Baptiste. Engagé par un serment, Hérode ne

peut refuser : le bourreau apporte son trophée à la table du banquet.

En quelques phrases, les Évangiles de Marc et de Matthieu ont mis en

scène un épisode lugubre qui s'est ancré dans l'imaginaire occidental :

des légendes du Moyen Âge aux tableaux de la Renaissance, des sanglantes

représentations de l'âge baroque aux évocations hallucinées de l'époque

décadente, la mystérieuse Salomé n'a cessé d'alimenter les rêveries les plus

extrêmes.

Reste que les éléments historiques ou archéologiques sur le festin d'Hérode

sont extraordinairement limités. Le laconisme même de la Bible a autorisé

toutes les lectures de l'épisode, et, plus encore, toutes les interprétations

de sa principale attraction, cette Salomé attendrissante comme une enfant

et cruelle comme le diable.

Peut-on ranimer une ombre, ressusciter un fantôme ? Cet ouvrage se propose

de mener l'enquête sur cette figure dont la Bible nous dit si peu - d'abord

en revenant aux sources mêmes du récit évangélique, puis en parcourant

le cortège des représentations de la redoutable princesse : symbole de la

féminité dangereuse, support de tous les fantasmes artistiques, celle qui

fut la muse de Flaubert et de Mallarmé, l'idée fixe de Gustave Moreau,

l'inspiratrice d'Oscar Wilde et de Richard Strauss, a donné naissance à

l'un des plus grand mythes issus du Nouveau Testament.