Rares sont les oeuvres littéraires qui ont laissé une telle empreinte dans

l'Histoire ; la Satyre ménippée a, dit-on, permis à Henri IV de devenir

roi. Pour y parvenir, elle a su imposer une vision forte et nouvelle de

la nation France, libérée d'une référence étroite au catholicisme, une

construction monarchique inouïe sous couvert de la tradition, une

fiction de circonstance tout de suite portée à la hauteur d'un mythe

commun et étonnamment encore ardente quatre siècles plus tard.

Depuis l'assassinat d'Henri III, l'avenir du pays est, comme le sort des

armes, indécis. En 1593, les ligueurs ultra-catholiques, hostiles à

l'accession au trône d'Henri de Navarre, un «hérétique relaps»,

réunissent les états généraux pour élire le plus apte d'entre eux à

régner sur la France. Jouant sur les infâmes dogmatismes, les ambitions

éhontées et les manoeuvres les plus cyniques et les plus grossières qui

s'y étalent au grand jour, un manuscrit circule, mordant, acerbe,

sarcastique comme jamais, n'hésitant pas à dénoncer nommément les

plus hauts responsables du mouvement, à travers des harangues qu'ils

sont censés prononcer successivement lors des états et qui dévoilent,

sous les couleurs de l'éloge ironique, leurs plus noires motivations.

Dans sa lignée, mais plus polie, davantage nourrie de la culture et des

lettres humanistes, plus plaisante, la Satyre ménippée sort des presses

royales : les qualités littéraires qui s'expriment dans une amplification

des discours, parfois en latin ou en italien, dans un pittoresque

nouveau, une carnavalisation accentuée, une référence renforcée à

Rabelais ou encore dans l'interpénétration du vers et de la prose en

assurent le succès pour longtemps.

Du XVII^e au XIX^e siècle, cette oeuvre ne laisse de constituer une référence

politique fondamentale. En outre, elle garde, pour nous encore, comme

l'un des chefs-d'oeuvre de la littérature satirique, sa pleine place entre

Rabelais et Les Provinciales.

Collection Textes et Contre-Textes , n° 10