Avec cet ouvrage publié pour la première fois en 1960 en anglais et en 1970 en français, Piero Sraffa prend position sur les fondements de la théorie économique moderne, c'est-à-dire les relations entre le système des prix relatifs des marchandises, les variables de répartition (salaires, profits, rentes), le capital fixe, les ressources naturelles et les techniques de production.

En rupture avec l'analyse marginaliste, il raisonne à quantités données de marchandises produites et utilisées dans leur production. Les problèmes relatifs aux proportions entre «facteurs de production» et à leurs rendements sont ainsi hors sujet ; en cela, l'ouvrage engage une critique de la théorie économique dominante.

Cette approche renoue avec la grande tradition classique de Quesnay, Smith, Ricardo et Marx, dont elle donne une formulation moderne permettant d'établir un résultat essentiel pour la compréhension de l'économie : l'existence d'une relation inverse entre le taux de profit et les salaires.

Unique ouvrage de Piero Sraffa, ce livre, dont la formalisation est très accessible, fait partie de la bibliothèque idéale des étudiants et de tous ceux qui s'intéressent à la théorie économique.