En 1711, les tribus kalmouks, décidées à se libérer de l'oppression tsariste et à se soumettre à l'autorité de l'empereur de Chine, entreprennent vers l'est une longue marche dont peu de survivants verront la fin. Cet épisode est raconté cent ans plus tard par T. De Quincey, à travers une version très singulière de l'histoire.