Revoici l'anthropologue en Indonésie et Malaisie, sur les traces de Stamford Raffles (1781-1826), gouverneur de Java puis fondateur de Singapour en 1819. S'enchaîne alors une longue série de mésaventures où s'entrecroisent l'itinéraire de l'ethnologue et la vie tumultueuse de son personnage.