En 1914 , alors qu'il est déjà l'homme de lettres

habitué à donner des conférences, Llewelyn Powys s'embarque

pour l'Afrique orientale britannique (l'actuel Kenya),

où il va vivre pendant cinq ans. Chargé de la surveillance

des fermes, d'abord celle de son frère Théodore, qui sera

mobilisé durant son séjour pour aller combattre les troupes

coloniales allemandes, puis celle du Grand Rift, où paissent

10 000 têtes de bétail, Llewelyn va vivre une expérience

qui le marquera à jamais «dans sa chair», et qu'il restituera

par la suite dans Ébène et Ivoire , puis Rire noir , restés

inédits à ce jour. Rien ne manque au tableau de cette Afrique

sauvage et de son âpre violence, la loi de la nature se

doublant de la présence de l'homme qui, loin de la pondérer,

en accroît la brutalité : l'économie de pantation fondée

sur l'exploitation de la main d'oeuvre «indigène» (Swahili,

Kikuyu, Masaï), les scènes de chasse en brousse, le cycle de

la vie et de la mort qui est «le rythme même de l'Afrique»,

sans oublier l'impitoyable galerie de coloniaux (dont un

collectionneur de crânes humains) auxquels l'apprentifermier,

abandonnant tout préjugé, finit par préférer l'ami

masaï. L'omniprésence de la mort n'enlève rien à la splendeur

des paysages ni aux ombres et lumières du «damier»

africain que le regard de l'homme blanc, si profond soit-il,

ne peut sonder. Chez Llewelyn Powys, l'Afrique est, bien plus

qu'une expérience physique, une expérience métaphysique.