A l'âge de 16 ans, Karl Rossmann est exilé en Amérique par ses parents après avoir eu une liaison avec une cuisinière de la maison à qui il a fait un enfant. Il retrouve son oncle, le sénateur Jacob, qui le prend sous sa protection et s'applique à faire son éducation. Il rencontre deux amis de celui-ci, M. Green et M. Pollunder. Ce dernier l'invite dans sa villa de campagne.