L'histoire des oeuvres catholiques de 1840 à 1914 est marquée d'abord par leur mission caritative, l'indigence étant le terreau du catholicisme social. Dans le même temps, ces oeuvres s'attribuent un rôle éducatif par le biais des mouvements de jeunesse et des patronages, enfin les catholiques et les socialistes développent des initiatives parallèles pour gagner le monde ouvrier.