Le sel est à l'époque le conservateur des aliments et son

exploitation (sel gemme, marais salants) est d'autant plus

profitable aux caisses du royaume qu'il est frappé d'un

impôt, la gabelle, collecté par quelques monopoleurs qui

avancent et prêtent à l'État. C'est en dépouillant des

liasses de minutes notariales relatives aux prêts de ces

puissants réseaux à l'État que Daniel Dessert, à travers

l'étude des ministères Richelieu, Mazarin et Colbert, opère

un renversement historique révolutionnaire de ce qu'on est

convenu d'appeler la monarchie absolue : l'examen du

microcosme des bailleurs de fonds de «Messieurs des

Gabelles» montre qu'il s'agit d'une minorité puissante et

fortunée qui aide la monarchie dans un cadre contractuel

et contraignant. Le système fisco-financier et, in fine , l'essor

de l'État moderne reposent sur leurs épaules.

Ce petit livre magistral remet en cause deux images

d'Épinal colportées par l'enseignement traditionnel de

l'histoire : celle qui fait de Richelieu et Colbert des serviteurs

intègres de l'État (Mazarin l'étranger présenté comme une

contre-image), celle qui confère un pouvoir sans partage à

un monarque dépendant, en fait, des «oligarques» qui

alimentent une trésorerie sans cesse mise à mal par la

guerre de Trente ans contre les Habsbourg à l'extérieur et

par l'apparat de la souveraineté à l'intérieur.