Severin est lycéen à Bergen, puis part faire ses études à la capitale, Kristiania. Pour ce fils de petit épicier, et arrière-petit-fils de gens miséreux devenus clochards et alcooliques, c'est un autre monde qui s'ouvre a lui. Amené à fréquenter les enfants de la haute-bourgeoisie norvégienne, Severin est en proie aux affres de l'ascension sociale. Une ascension vertigineuse. Trop vertigineuse.

Amalie Skram s'est inspirée d'un fait divers ayant défrayé la chronique. S'attachant à comprendre selon quel mécanisme on tombe dans la délinquance, elle recrée le parcours et les origines sociales de Severin, trouvant là la trame du cycle Les gens de Hellemyr. Au-delà du déterminisme dont ses romans sont empreints , Severin offre des portraits très nuancés de personnages et des tableaux ciselés de la Norvège de la fin du XIX^e siècle. L'auteur donne libre cours à ses opinions très radicales pour l'époque sur la religion, la situation des femmes, les différences sociales, qui viennent ponctuer un récit émouvant. Sans concession à l'esthétique et avec tout l'art de la littérature réaliste.

Severin est le dernier des trois volets qui constituent le cycle Les gens de Hellemyr.