Fête du don et de la prodigalité, le potlatch constituait le

centre de la vie sociale et spirituelle des peuples aborigènes de

la côte du nord-ouest de l'Amérique. Il trouve son expression

plastique la plus fascinante chez les Kwakiutl de Colombie Britannique,

qui opposèrent une résistance farouche aux admonestations

du colonisateur canadien, préoccupé d'inculquer à

ses populations sous tutelle les principes de la morale économique.

A la suite d'une cérémonie de 1921 qui fut marquée

par d'exceptionnelles et quasi surréalistes distributions de biens

somptuaires, l'administration réagit avec vigueur, prononçant

des peines d'emprisonnement et confisquant un ensemble de

plusieurs centaines de masques et autres objets rituels qui s'en

allèrent dormir durant un demi-siècle dans les réserves des

musées d'anthropologie de l'est canadien.

Le présent ouvrage replace cette cérémonie flamboyante et

fatale dans l'histoire de l'institution du potlatch, et retrace les

efforts accomplis par les Indiens pour que le patrimoine dont ils

avaient alors été spoliés, et qu'ils percevaient comme un élément

essentiel de leur identité culturelle, leur soit restitué à

l'aube des années quatre-vingt, tandis que deux musées

étaient édifiés sur leurs terres pour accueillir les objets rapatriés.