Une étrange affaire échoit au général Bottando, responsable de la Commission italienne de lutte contre le vol d'objets d'art, et à son bras droit, la jeune Flavia. Jonathan Argyll, étudiant anglais en histoire de l'art, vient d'être arrêté alors qu'il cherchait à pénétrer dans l'église Santa-Barbara, près du Campo di Fiori. Argyll proteste et conte une troublante histoire.