Les déserts d'Asie forment une large bande aride qui traverse l'Asie centrale entre les forêts sibériennes et les régions tropicales du sud du continent. Par leur position géographique, ils ont des caractéristiques climatiques tout à fait originales.

Peuplés par les nomades mongols du Gobi, les Ouïgours des oasis du Taklamakan à l'ouest de la Chine et les Rajpoutes du Thar au nord-est de l'Inde, ces déserts furent le cadre d'une histoire riche et mouvementée. Les pistes caravanières qui les traversaient déjà au I^er millénaire avant J.-C. ont permis le développement de liaisons commerciales et culturelles entre l'Asie et l'Occident, qui eurent des conséquences importantes pour les deux parties. Grâce à la route de la soie, le papier, l'imprimerie, la porcelaine et la soie ont gagné le monde occidental, alors que la Chine recevait en échange le blé, le coton et l'influence déterminante de religions comme le bouddhisme, le manichéisme ou l'islam.

Etienne Dehau est parti sur les pistes de ce carrefour culturel et rapporte ici un témoignage unique de l'histoire, du quotidien de ces peuples du désert et d'un écosystème surprenant, sans cesse en évolution.