Urbino, jeune Gambien, fils du roi de son village, est arraché à sa terre natale par des négriers lors de la Guerre de Sept Ans au XVIIIe siècle. Devenu esclave dans une plantation en Virginie, il apprend à l'insu de tous à lire et à écrire. Sa passion pour les échecs qu'il partage en secret avec Georges, le fils de son maître Jefferson O'Grady, va changer le cours de son destin...