Alors qu'elle travaille sur l'autopsie du corps d'un nouveau-né, mort à la suite d'une infection ressemblant au choléra, Joanna est appelée par le gouvernement, représenté par le colonel Haukworth, pour une mission secrète. Dans un avion militaire qui la mène en Alaska, elle fait la connaissance de Benjamin Kagen, un astronome qui lui dévoile une affaire de contamination.