Ce grand classique du récit d'exploration qui n'avait jamais été republié en français depuis 1799 est un précieux document sur ceux que les facteurs de la Compagnie de la baie d'Hudson appelaient «Indiens du Nord», les Chipewyans.

Un personnage se détache, celui du guide indien Matonabbee, qui conduit Samuel Hearne, vingt-cinq ans, vers l'océan Arctique en 1771. Entre eux naît une amitié à la vie à la mort qui surmontera d'innombrables avanies dans la «Grande Sauvagerie». Hearne assiste impuissant à des cruautés insoutenables et sa relation de voyage fait voler en éclats le mythe du «bon Indien».