Au cours de l'été 1325, une commission d'enquête est

envoyée par le pape Jean XXII dans cinq villes de la Marche

d'Ancône. Pendant trois mois, elle recueille les témoignages

d'hommes et de femmes sur les qualités extraordinaires et les

miracles qu'aurait accomplis un ermite de Saint-Augustin,

Nicolas de Tolentino (mort en 1305), en vue de sa canonisation.

371 dépositions ont été consignées dans un long procès-verbal

dont nous avons conservé deux manuscrits. Cette

«trace de l'histoire» est au centre de ce livre. L'objet n'est

pas le saint, ni la sainteté, ni le culte, ni les croyances, mais une

société produite par une source et par un historien. Afin de

saisir cette réalité dynamique et mouvante, est adoptée ici

une démarche pragmatique qui tente de concilier approche

macro-historique et micro-historique.

Élargissant d'abord la focale pour ne rien perdre du

contexte de production, l'auteur montre comment on obtient

une bulle autorisant l'ouverture d'un procès de canonisation

et comment on fabrique un saint. Puis, se dirigeant progressivement

vers la source, il s'interroge pour savoir comment elle

a été produite et de quoi elle est composée. Enfin, la focale

resserrée sur la seule réalité dont on dispose, il étudie minutieusement

cette «société du procès» à partir de témoignages

oraux consignés par écrit, en montrant comment les rapports

sociaux s'inscrivent dans un espace donné et en dévoilant les

procédés par lesquels s'exprime la domination sociale.

Avec ce travail de déconstruction radicale et ce jeu d'échelles,

Didier Lett nous propose un remarquable essai d'histoire

sociale.