Depuis le XVIe siècle, les rois convoquaient régulièrement le clergé en assemblée générale, afin d'obtenir un don gratuit en contribution aux revenus de l'Etat. En 1788, la crise économique du pays contraint Louis XVI à en convoquer une afin de demander une subvention extraordinaire. Le clergé n'offre qu'une somme dérisoire et saisit l'occasion pour exprimer ses plaintes et ses revendications.