Cette étude s'ouvre sur l'analyse du statut de la citation en littérature de l'Antiquité classique à la Renaissance.

Si la citation assurait une variété de fonctions dans l'arsenal rhétorique des Anciens, chez les premiers artisans de l'Humanisme, elle servait surtout d'instrument d'enrichissement et d'« illustration » des langues vernaculaires. Or, avec l'avènement des Essais, la citation est appelée pour la première fois à se plier aux exigences d'une nouvelle écriture personnelle. Michel de Montaigne ramène au statut de matière première les paroles des grands Anciens qu'il moule et manie, en toute liberté, à l'égal des siennes. Le lecteur est ainsi témoin de cette rencontre passionnante de la culture antique et du plus original de ses médiateurs modernes.