C'est dans la Venise du XVIe siècle que Musset situe cette nouvelle. En cette fin des années 1830, il est en proie au dilemme qui a miné toute sa carrière et qui ressemble fort à celui du héros de sa nouvelle. L'art vaut-il la peine qu'on lui sacrifie sa vie? La gloire et la postérité valent-elles qu'on dépose à leurs pieds l'ensemble de nos désirs et de nos amours.