Le 28 juillet 1533, la jeune Catherine de Médicis, duchesse

d'Urbino, épouse à Marseille le duc d'Orléans, futur

Henri II de France. Nul n'imagine, en ce jour de fastes

nuptiaux, bénis par le pape Clément VII en personne, que la

jeune princesse italienne est appelée à exercer la réalité du pouvoir

pendant trente ans. De 1559 à 1589, Catherine, régente ou

conseillère de ses fils François II, Charles IX et Henri III, tient

la barre de l'État au milieu des troubles de religion.

Usant tour à tour du charme, du compromis et de la force,

Catherine s'attache infatigablement à pacifier un royaume déchiré

par la lutte à mort entre catholiques et huguenots, à sauver la dynastie

des Valois, que menacent les cabales et révoltes des grands, à

maintenir le rang d'une cour que minent l'intrigue et le meurtre.

Mécène fastueux, collectionneuse passionnée, protectrice de

Ronsard, Ambroise Paré ou Bernard Palissy, elle perpétue à travers

bals, fêtes et entrées la grande tradition de la Renaissance française,

véritable instrument politique au service du prestige monarchique.

Ni réquisitoire ni apologie, la biographie classique de Jean-Hippolyte

Mariéjol a, la première, restitué l'image vraie d'une femme décriée,

dès son temps, comme la «massacreuse» de la Saint-Barthélemy,

la maîtresse des complots et de l'assassinat, entourée d'une cour

d'assassins et de putains. Tour à tour souple et impitoyable, elle

a défendu, au milieu de la tourmente civile, une famille, un pays

et un peuple qui ne l'ont guère payé de retour.