En Lorraine aujourd'hui, saint Nicolas n'est plus considéré que comme le patron des enfants qu'il comble de cadeaux chaque 6 décembre, dans un tourbillon de fêtes. Cette image occulte le «vrai» saint Nicolas, évêque de Myre, mort vers 334 après une vie si exemplaire qu'il devient rapidement l'un des saints les plus populaires de la chrétienté.

Amplifié en Occident avec la translation de son corps à Bari en 1087, son culte se développe peu après en Lorraine, lorsque arrive à Port une de ses reliques. Au XVI^e siècle, alors qu'en pays protestants le saint se transforme lentement en personnage folklorique, son culte se perpétue dans le reste du monde chrétien. Mais c'est en Lorraine que saint Nicolas prend une dimension particulière. A partir de 1477, désigné protecteur officiel des duchés lorrains par le duc René II, il devient un saint dynastique: son culte et son image se confondent désormais avec l'histoire du pays. Figure emblématique régionale, saint Nicolas fait toujours partie du «paysage lorrain», mais on ne le voit plus. Ou plutôt, on ne l'identifie plus pour ce qu'il est réellement, c'est-à-dire un des fondements de l'histoire de Lorraine. Il s'est comme dissous dans la mémoire collective, dont il n'a pas disparu, mais où il a perdu toute signification.

Cet ouvrage propose de renouer avec saint Nicolas, de refaire connaissance ou même, tout simplement, de découvrir qui fut ce personnage exceptionnel.