Pendant l'hiver 1900, Pierre Loti, officier de marine

participe au corps expéditionnaire que les sept puissances

occidentales dépêchent en Chine pour réprimer l'insurrection

des «Boxers» qui assiègent les légations et menacent

leurs intérêts économiques. Pour la première fois, des barbares

d'Occident vont entrer dans la Cité interdite abandonnée

par l'empereur en fuite, et même y installer leur

campement. Pierre Loti est le témoin de cet événement qui

annonce la chute de l'empire des Fils du Ciel.

«Un autre rempart, du même rouge sanglant, et une grande

porte, ornée de faïences, par où nous allons passer : cette fois, la

porte de la «Ville impériale» proprement dite, la porte de la

région où l'on n'était jamais entré, - et c'est comme si l'on m'annonçait

la porte de l'enchantement et du mystère...

Nous entrons, - et ma surprise est grande, car ce n'est pas une

ville, mais un bois. C'est un bois sombre, infesté de corbeaux qui

croassent partout dans les ramures grises.[...]

Tout ce lieu cependant est d'une incontestable beauté ; mais

combien en même temps il est funèbre, hostile, inquiétant sous le

ciel sombre ! [...]

Maintenant, voici quelque chose d'immense...»