Comment mieux vivre l'école ? Doit-on y considérer les jeunes comme des citoyens mineurs ou comme des mineurs citoyens ? Comment mieux y apprendre, en les vivant, les principes de la démocratie ? Comment donc aider les jeunes à grandir, à acquérir des savoirs pour se réaliser, être des acteurs responsables dans une société complexe ? Quel réseau de valeurs animer pour redonner sens à la vie scolaire dans l'institution ?

Les auteurs de cet ouvrage, paru d'abord en 2001 et entièrement revu pour les besoins de la présente édition, pensent qu'il est possible de réaliser dans chaque établissement un projet d'intérêt général qui permette à l'école de remplir toutes ses missions. Et pour ce faire, ils proposent d'oeuvrer sur le thème de la civilité, du civisme et de la citoyenneté , qu'ils résument sous l'appellation « 3C ».