L'auteur, descendant d'un certain Grégoire Autrou, jeune paysan de Gouézec, retrace la carrière de cet engagé volontaire dans la marine impériale de Napoléon III. Le récit de sa vie sert de support à la description de la marine qui, en quelques décennies, abandonne la voile pour la vapeur, le bois pour l'acier. L'expérience du matelot témoigne également de l'ouverture des Bretons au monde.