Ce livre dresse le bilan des relations de l'économie et de l'écologie. A une période d'ouverture, où l'économie politique était à l'écoute de l'histoire naturelle et où des économistes renommés prenaient en considération les conséquences écologiques de la révolution industrielle avait succédé une phase de rupture.

Economie et écologie tentent aujourd'hui de se réouvrir l'une à l'autre, mais il existe trois grandes façons d'envisager leurs relations. Les deux premières correspondent à des sortes de monologues : d'un côté, les conceptions traditionnelles de l'économie de l'environnement et de l'économie des ressources naturelles confiantes dans les «mécanismes» du marché ; de l'autre, les conceptions «éco-énergétiques» de la nouvelle écologie construite par des ingénieurs. Elles veulent l'une et l'autre soumettre le conflit économie/écologie à l'arbitrage d'une seule logique. Le troisième courant cherche à élaborer une réelle synthèse des deux précédents : une économie écologique où se mêlent vision naturaliste, écologie globale et conception critique et élargie des phénomènes écologiques.