Les Éléments de physiologie constituent le véritable testament intellectuel et spirituel de Diderot, auquel il travailla jusqu'à sa mort. Dans cet ouvrage, dont subsistent deux manuscrits - l'un de Saint-Pétersbourg, le plus ancien, l'autre de Paris, qu'on édite ici - Diderot se propose de mener à bien un projet ambitieux : une « histoire naturelle et expérimentale de l'homme », où la « condition humaine», dans ses aspects les plus complexes, physiques et moraux, est expliquée par la médecine et non par la métaphysique. Tout en demeurant fidèle à la tradition matérialiste des philosophes anciens, Diderot place sa confiance dans le progrès des sciences expérimentales et biologiques. Si philosopher est un art , à la fois une pratique et une théorie du bien vivre, la leçon des Éléments est une leçon de sagesse , visant au bonheur de l'espèce humaine. La recherche de Diderot est celle des fondements naturels de la morale qui place cet ouvrage - peu connu ou méconnu jusqu'à l'époque actuelle - au sommet des textes de réflexion scientifique et philosophique au tournant des Lumières, dans la ligne des grandes synthèses de la fin du XVIII^e et du début du XIX^e siècle (Lamarck, Cuvier, Magendie, etc.). L' excipit épicurien-stoïcien, qui clôt l'ouvrage, lui donne son ton incomparable : « Il n'y a qu'une vertu, la justice ; qu'un devoir, de se rendre heureux ; qu'un corollaire, de ne pas se surfaire la vie et de ne pas craindre la mort».