Le caoutchouc, découvert par les explorateurs du Nouveau Monde

au XV^e siècle, s'avéra difficile à utiliser en Europe : collant à la chaleur,

cassant au froid, dégageant une odeur désagréable, il resta dans les cabinets

de curiosités jusqu'au XIX^e siècle, où les chimistes commencèrent à

s'y intéresser. Réussissant à le dissoudre, ils permirent de donner au

caoutchouc la forme souhaitée, le transformant même en fil pouvant

être tissé. Les tissus caoutchoutés, imperméables, connurent un franc

succès. Des instruments médicaux en caoutchouc, comme les sondes

et les bougies urinaires, révolutionnèrent certains gestes techniques.

Mais ce caoutchouc vieillissait vite et mal, s'écaillant, se cassant,

occasionnant des complications médicales graves. Alors que les limites

à son utilisation semblaient atteintes, l'invention de la vulcanisation par

Goodyear apporta un second souffle à son exploitation. Stabilisé par

son mélange au soufre, le caoutchouc était inusable, inodore, souple,

élastique. Une kyrielle d'instruments médicaux furent alors inventés,

dont un grand nombre sont encore utilisés de nos jours. Outre l'histoire

du caoutchouc dans les instruments médico-chirurgicaux, de nombreux

fabricants ont été tirés de l'oubli et sont recensés dans cet ouvrage, qui

intéressera historiens de la médecine et collectionneurs.