Le 1^er juin 1900, trente marins français arrivent à la Mission catholique de Pékin, le Pé-T'ang. Commandés par le jeune enseigne Paul Henry, ils sont chargés d'assurer la protection des ressortissants français : les deux évêques, des religieux et des religieuses, auxquels se sont joints quelque 3 000 Chinois chrétiens des environs, échappés des massacres commis par les Boxers.

Le 16 août, les héroïques défenseurs du Pé-T'ang sont enfin secourus, à court de vivres. Leur vaillant capitaine est mort sur la brèche, le 30 juillet !

René Bazin a écrit sa biographie, L'enseigne de vaisseau Paul Henry, Défenseur de la Mission de Pékin  : en voici les meilleures pages, propres à enthousiasmer la jeunesse devant tant de bravoure française !